Para la séptima edición de la Copa UNCAF de las naciones, la UNCAF designa Panamá como país organizador. Los partidos del torneo se efectuarán en dos estadios del país, a estadio La Pedregaleña (Colón) y en estadio Rommel Fernández, en la capital Panamá City.
Seis selecciones nacionales de América central participan en la Copa UNCAF 2003, el formato de la competición cambia y reagrupa todos los equipos participantes en un solo grupo, el primer ganador la competición. Las tres primeras selecciones se cualifican para la Copa de Oro de la CONCACAF 2003.
Panamá, país huésped de la competición y la sensación verdadera de la última edición, espera esta vez empujar más lejos sus ambiciones y ganar el primer trofeo superior.
Costa Rica, triplica a vencedor de la Copa UNCAF, sale de una Copa del Mundo 2002 donde les recorro mondialiste, aunque parado desde la primera vuelta, no fue menos honorable de allí (eliminado a diferencia de goles con relación a Turquía). Los Ticos empiezan esta competición llena de certezas y quieren sobre todo demostrar quién es la mejor nación de América central.
Guatemala, campeón titular, prefiere mantenerse apartado y en la piel del outsider del torneo.
Detrás de estas tres naciones, Honduras, vencedor doble de la Copa UNCAF, quiere redorar su escudo, el Salvador espera atravesar un cabo y aspirar seriamente a la victoria final, mientras que Nicaragua espera impacientemente su primera victoria en un partido oficial de la Copa UNCAF.
El 9 de febrero de 2003, la séptima Copa UNCAF de las naciones se presenta, Panamá acoge el Salvador en Estadio Rommel Fernández.
Y los hombres de Carlos Alberto Daluz empiezan idealmente su torneo, al levantar Neftalí Díaz a la muchedumbre a la 34. Todo parece reunido para que los Panameños humeen hacia una primera victoria en la competición, pero es sin contar con sobresalto de los Salvadoreños, y Josué Galdámez (70’) luego Rudy Corrales (77’) enfrían el fervor de los partidarios. Tanteo 2-1 final, el Salvador está listo, no Panamá.
Dos días más tarde, Honduras sella el tanteo del partido en la primera tiempo contra Nicaragua, Jairo Martínez que abre el tanteo desde el 4’ minuto, antes de que Julio César de León termine las esperanzas nicaragüenses a la 20’. A pesar de la primera sustitución a la 27’, el seleccionador de Nicaragua Mauricio Batistini no puede reactivar a su equipo, y los Pinoleros todavía deberán esperar poco antes de saborear una primera victoria en Copa UNCAF.
Por su parte, Costa Rica sale en escena contra el Salvador. En un partido donde las tarjetas amarillas pleuvent a profusión (5 del lado de Costa Rica, 2 lado salvadoreño), Erick Scott encuentra la solución a la 62’ y le permite a los Ticos almacenar los tres puntos de la victoria.
El 13 de febrero, Nicaragua se enfrenta con el Salvador y cruje otra vez desde el extremo del partido, Rudis Corrales abre el tanteo al 5’ minuto para la Selecta. Nada va más a la 27’ cuando Victor Velásquez dobla la postura, y a pesar de la expulsión de Ramiro Carballo al 67’ minuto, los Salvadoreños encuentran a pesar de todo el espacio para agravar el tanteo a través de Diego Mejía en todo fin de parte (89’). Tanteo 3-0 final, Nicaragua es sobrepasado, el Salvador cuenta seis puntos en tres partidos y morada primera del torneo.
El mismo día, el campeón titular guatemalteco empieza su torneo contra el gran favorito costarricense. Al 24’ minuto, el árbitro mexicano silba un penalty para los costarricenses, y el medio de terreno del AEK Atenas Wálter Centeno da la ventaja a los suyos. Pero los hombres de Steve Sampson son nerviosos, y antes de tiempo, Rodrigo Cordero cosecha una segunda tarjeta amarilla, un sinónimo de expulsión, y Costa Rica deberá jugarle cada segundo período a 10 contra 11. Y la sanción cae 3 minutos después de principio del segundo período, Fredy García empata para Guatemala. Los hombres de Julio César Cortés empujan, pero el tanteo no evoluciona, los dos antiguos campeones de la Copa UNCAF se separan sobre esto 1-1.
Dos días más tarde, en Colón, Costa Rica se tranquiliza un poco contra la víctima designada por este torneo, Nicaragua, y gracias a Erick Scott al 16’ minuto, se lleva una victoria preciosa que repone los Ticos en la clasificación provisional de la competición. Dos victorias y un partido ningún, Costa Rica está a la cabeza del grupo.
El Salvador, por su parte, se enfrenta con Honduras para repetir las riendas a los costarricenses. Y es cosa hecha a la 81’ gracias a Gilberto Murgas. La Selecta almacena tres puntos más, y distancia al mismo tiempo una selección hondureña que tiene mucho dolor de encontrar glorioso pasado de sus hijos mayores.
Después de una primera derrota en el momento de la apertura del torneo, Panamá cuenta con alzar bien la cabeza frente a un pretendiente serio, Guatemala. Y el estadio Rommel Fernández no lo espera menos. El partido es duro, agrio, Mario Mendéz abre el tanteo al 29’ minuto, los partidarios exultan, Roberto Brown da forma a la victoria a la 36’, el pueblo panameño cree en eso cada vez más, pero el árbitro hondureño tiene el trabajo, Joel Solanilla y Gilberto Walter son expulsados lado Panamá, y la tarjeta amarilla se hace moneda corriente en el curso de este partido (5 lado panameño, 3 para Guatemala). Tanteo final, victoria 2-0 de Panamá, que puede siempre creer en eso, mientras que la Bicolor deja a Costa Rica el campo libre para largarse a la cabeza de la clasificación.
El 18 de febrero, Guatemala quiere borrar su derrota frente al país organizador, y algo mejor que de enfrentarse con Nicaragua, por el momento única selección que hay que haber cosechado alguna despunta en esta competición. Y estos puntos todavía esperarán, el delantero del Los Angeles Galaxy Carlos Ruiz que habrá decidido marcar este partido de su huella firmando a un triplete. Acompañando en su hambre de goles por Fredy García (77’) y Carlos Figueroa (81’), Guatemala corrige Nicaragua 5-0 y se coloca al acecho para llevarse su segunda Copa UNCAF.
El mismo día, Panamá recibe Honduras con en línea de mira una victoria indispensable para no dejar hilar Costa Rica y Guatemala en la carrera al título. Pero Jairo Martínez pasa por ahí y abre el tanteo para la H al 29’ minuto. El estadio Rommel Fernández se queda pasmado, Panamá crece, y a pesar de la igualación de Víctor Mendieta a 61’, los Panameños vuelven a la guardarropa sobre este tanteo final de 1-1. Una victoria, una derrota, un partido ningún, el balance contable para Panamá no es los más alegres, y el sueño de una coronación sobre sus tierras se vuelve cada vez más ilusorio.
Más aun cuando dos días más tarde, Guatemala, frente al Salvador, encadena con una nueva victoria 2-0, y con 7 puntos en cuatro partidos jugados, vuelve a la altura de Costa Rica con un partido en más.
Pero Costa Rica piensa no soltar bien nada, y contra Honduras el mismo día, Steven Bryce en las paradas de juego de primera tiempo abre el tanteo para los Ticos. Algo más será marcado, tanteo 1-0 final para los costarricenses, que se largan a la cabeza de la clasificación y se sienten próximo el perfume dulce de la victoria en esta Copa UNCAF 2003.
El 21 de febrero, en la capital del país Panamá City, el acontecimiento que todos los partidarios de los Pinoleros esperaban con impaciencia llega por fin, y esto frente al país organizador panameño, cuando Emilio Palacios abre el tanteo al 83’ minuto, y cuando el árbitro salvadoreño silba el fin del partido, Nicaragua se lleva por fin su primer partido y sus primeros despuntados en Copa UNCAF. Liberación para unos, Panamá pierde con este partido sus últimas esperanzas en un torneo muy mal empezado.
Dos días más tarde, la clasificación se decanta y el trofeo todavía vacila entre Guatemala y Costa Rica. Para siempre creer en eso, los guatemaltecos se enfrentan con Honduras con imperativo de la victoria. Guillermo Ramírez evita hacer dudar los suyos y abre el tanteo al 7’ minuto, Guatemala lleva 1-0. En segundo período, Carlos Figueroa acaba el trabajo, y a pesar de la reducción del tanteo de Amado Guevara (76’), la Bicolor gana el partido que no había que perder para siempre esperar una falsificación-paso de los costarricenses.
Y para el último partido de la competición, Costa Rica se enfrenta con el país huésped panameño herido en su orgullo. Una victoria o un partido ningún costarricenses, y el título ya vendrá para reunir los tres otros rebuscados en el pasado. Pero Panamá está en la casa, y el estadio Rommel Fernández espera una rebelión de los suyos. Tiempo es silbado sobre el tanteo de paridad 0-0, y para concluir con señorío este torneo y probar a otras selecciones que es el mejor, Costa Rica no se contenta este partido ningún, al abrir Alonso Solís la marca a la 73’. Tanteo final 1-0, 4 victorias y un partido ningún, tal es el balance de los Ticos en esta Copa UNCAF 2003.
Costa Rica se lleva la cuarta Copa UNCAF de su historia, y se cualifica en compañía de Guatemala y del Salvador para la próxima Copa de Oro de la CONCACAF 2003.
Con tres goles marcados en esta competición, el guatemalteco Fredy García y Carlos Ruiz acaban a mejores goleadores de la Copa UNCAF 2003.
En igualdad de puntos para el cuarto sitio, un sorteo es efectuado entre Honduras y Panamá para designar quién acabará oficialmente cuarta de la competición, y disputará una vuelta preliminar contra la Martinica y la Trinidad y Tobago, con el fin de participar en la Copa de Oro de la CONCACAF 2003. Después de sorteo, Honduras es designado cuarta de la Copa UNCAF 2003.
